在西周宗法制度下，无论是以国为氏，以邑为氏，以乡、亭为氏，以官、爵为氏，还是以王父之字、名为氏，以祖先谥号为氏，都是卿大夫、士等贵族阶级，即便是以技为氏的“百工”，也非“持手而食”、“不得立宗庙”的平民，而应是管理工奴的低级贵族，只不过他们在贵族阶级中分工不同，地位低下而已。顾炎武在《日知录·氏族》中写道：“最下者庶人。庶人无氏，不称氏，称名。……氏焉者，类族也，贵贵也。”足见先秦只有贵族阶级才能享有氏。孔子周游列国，在路上碰到的长沮、桀溺、荷囗丈人都无姓氏，原因是他们的家庭出身不是贵族。氏成了贵族阶级特有的标志与尊号，人人都以有氏为荣。
    “氏”既然为西周春秋贵族阶级所特有，故保住了氏也就保住了贵族阶级的荣誉地位。《左传·襄公二十四年》载穆叔说：“若夫保姓受氏，以守宗枋，世不绝祀，无国灭亡，禄之大者。”“氏”代表者宗族，能够“保姓受氏”，宗庙里香大不断，世世祭祀，成为“禄之大者”；一旦宗族灭亡，断子绝孙，“氏”也跟着灭绝，宗庙就断了香火。正因为氏的作用如此重大，所以“坠命亡氏”成了春秋时最刻毒的诅辞。
    郑樵说：“三代以前，姓氏分为二。男子称氏，妇人称姓；氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。”这是郑樵对先秦姓氏不同作用经过深刻研究后作出的正确结论。