觉贤在少年时就以禅宗和律宗而闻名，曾与同学僧伽达多一起，同游罽宾，他们相处多年，达多虽然很敬佩觉贤的才智，但还并不是很了解他。一次达多在一间密室中关着门坐禅，忽见觉贤进来了，达多很吃惊地问:"你从哪儿来？”觉贤回答说:"我刚去了兜率天（佛教所说欲界六天中的第四天)，向弥勒佛致敬。"说完便不见了。达多知道觉贤已是圣人，难测他的深浅，后来又屡次见到觉贤各种神秘莫测的能力。

    觉贤常想外出游历弘扬佛法，备观各地风俗，恰值有个秦地僧人智严来到罽宾，目睹这里法众清净，于是慨然东顾，说:"我和我的同辈们，虽有学道的志向，但没有遇到真匠，无从学起。"即咨询当地人，谁能够到东土去传布教化？”众人都说:有个叫佛驮跋陀罗的和尚，出生于天竺国的那呵利城，他的家庭世代尊崇佛学，他在童年时出家，又通解佛学经、论，曾是大禅师佛大先的弟子。这时佛大先也在罽宾，他对智严说:"能够振兴佛教，传布佛法的人，就是佛驮跋陀罗这样的人。"

    智严就再三邀请觉贤，觉贤很同情智严的苦心，就答应了他，于是辞别众人和师父，带着干粮出发了。他在路上走了3年，历经千难万苦，跨过帕米尔高原和喀喇昆仑山脉，途经六个国家，这六个国家的国王们都很敬重他到远方传布教化的行为，都倾心资助他。觉贤来到交趾，便搭上船，沿海岸而行，途经一个小岛，觉贤指着小岛说:"可以在此停船。"船主说，遇到顺风要抓紧时间赶路，不能停船。”向前走了二百余里，忽然风向转了，刮起顶头风，又将船吹回那个小岛，众人这才知道觉贤的神异，不论干什么事都听他的。后来又刮顺风，同行的几条船都要起航，觉贤说:"不能起航。"船主就没有起航，随即先走的那几条船都沉没了。后来在一天夜里，觉贤忽然说要所有的船立即出发，没有人肯听他的，觉贤自己去收起缆绳，就他这一条船独自走了，过了一会儿;强盗来了，留下的人都被强盗杀害。

    觉贤来到青州东莱郡，听说鸠摩罗什在长安，觉贤又来到长安，罗什非常高兴;二人一起讨论法相宗，多有感悟和收益。觉贤对罗什说:"您对佛经的释义，都在常理之中，您怎么会有那么大的名气?"罗什说:"也许是因为我年老的缘故，哪有什么美名！”罗什研究佛经，每有疑难问题，都要和觉贤商量。

    后秦姚兴崇信佛法，供养了三千多名僧人，这些僧人往来于宫廷;常参与尘世之事，唯有觉贤，安于清静，与众人不同。一次，觉贤对弟子说:"我昨天看见，在我的家乡有五只船出发到中国来。"弟子把他的话传给了外人，关中的僧人们听说后，都认为觉贤是为了显示自己的神异而迷惑众人。

    觉贤住在长安，大力弘扬佛教，四方的信徒，闻风而至。他的这些弟子们学法有先有后，有深有浅，其中有一些浇薄诈伪之徒，投机取巧之人。有一个弟子，不能于心观理而如理身行，自称已得阿那含果(佛教所说断尽欲界烦恼之圣者名阿那含)，觉贤还未及检问，就流言四起，遭到毁谤和非议，觉贤的徒众感到将有大祸临头，或匿名潜逃，或半夜跳墙而走，觉贤却夷然不介意。

    僧契、道恒等人对觉贤说:"佛尚不听说自己已经得法，你就先说将有五只船从天竺国开来，虚而无实，而且你的门徒又以诳言惑众，已经违背了戒律，又不符合义理，你应离开这里，不能在此久留。"觉贤说:"我孑然一身，如若浮萍，要去要留都很容易，遗憾的是胸意末申，因此而慨然。"于是觉贤就和弟子慧观等四十余人一起离开了长安。"他走的时候，神志从容，全没有悲戚之色，许多真心识知佛教的人都很惋惜，有上千的僧侣和百姓来给他送行。姚兴听说觉贤离开了长安，怅然失意，对道恒说:"觉贤沙门，协道来游，欲宣扬佛教，用心良苦，怎能因一句话没有说好，就将他赶走，使众人失去导师。"又派人前去追赶。觉贤对赶来的使者说:"我诚知圣上的恩旨，但不能从命。"于是带领众人，连夜赶路往庐山去了。

    庐山高僧慧远，早就钦服觉贤的名望，听说觉贤来了，高兴的就象是来了老朋友。因为觉贤徒弟的过失，使觉贤遭人排斥，至于天竺国来船一事还没有定论，而且也不违反戒律，因此慧远派弟子昙邕给姚兴和关中的僧人写信，为觉贤说情。慧远请觉贤出禅数各经。觉贤志在游方弘化，不会在一个地方停留太长的时间。他在庐山住了一年多，又西行来到江陵，遇到五艘外国船，上前寻问果然是从天竺国来的，出发的时间，正是觉贤所说的时间。于是全江陵的士人、百姓都采向觉贤礼拜，并有很多布施，觉贤却没有接受，还是拿着他的食钵到处化缘乞食。

    当时陈郡袁豹，任南朝宋武帝朝太尉府的长史，宋武帝南讨刘毅，袁豹随行来到江陵，觉贤带着弟子慧观到袁豹处乞食，袁豹平素不信佛法，招待的很不好，觉贤他们都没有吃饱便要告辞了，袁豹说:"你们好象没有吃饱，请等一等。"觉贤说:"施主的布施之心有限，准备的斋饭已经没有了。"袁豹让手下的人添饭，饭却没有了，袁豹感到很惭愧。袁豹问慧观:"觉贤到底是什么样的人？慧观说:"德量高远，不是凡人所能认识到的。"袁豹深叹觉贤的卓异不凡，并上启太尉，太尉召见觉贤，对党贤非常崇敬，资供备至。随后，太尉回京都，请觉贤同行，觉贤到京城后住在道场寺。觉贤仪范简单朴素，不同于中华风俗，但他志向、气韵清明广远，气度不凡，具有精深的旨趣。

    先前，僧人支法领在于阗国(西域城国)得到一部梵文本《华严经》，共有36000偈颂辞，没有翻译。到东晋义熙十四年(公元418年)吴郡内史孟凯、右卫将军褚叔度，请觉贤翻译。觉贤手执梵本，与沙门法业、慧严等一百余人，在道场寺将此经译出。译文准确、畅通，妙得经意，所以道场寺又有华严堂之称。

    僧人法显曾在西域得到一部梵文本《僧祗律》，也请觉贤译为汉文。觉贤曾先后译出《观佛三昧海》6卷《泥洹》及《修行方便论》等，共15部，117卷，都能够全面反映原著的内容，妙尽文意。觉贤于南朝宋元嘉六年(公元429年)去世，终年71岁。