《汉书》的内容分为纪、传、志、表四部分。艺文志为十志中的一志，主要介绍图书情况。

　　《汉书·艺文志》是据刘欲《七略》增补、删削而成的。西汉成帝时，刘向、刘歆父子奉诏领校秘书，整理群籍。他们不仅遍校图书，而且还给图书分类编目，首创图书分类目录。在校理工作中，刘向汇集众书序录而成《别录》，刘歆将所校之书分类编排而成《七略》。《七略》共把图书分为六类，每一类为一略。即《六艺略》、《诸子略》、《诗赋略》、《兵书略》、《数术略》和《方技略》。另有《辑略》一篇，总论群书，合称《七略》。六略之下又分种，即大类之下分小类，其中《六艺略》分易、书、诗、礼、乐、春秋、论语、孝经九种；《诸子略》分儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说十种；《诗赋略》分屈原赋、陆贾赋、孙卿赋、杂赋、歌诗五种；兵书略分兵权谋、兵形势、阴阳、兵技巧四种；数术略分天文、历谱、五行、蓍龟、杂占、形法六种；方技略分医经、经方、房中、神仙四种。总计三十八种。每种之下再分列书名、篇数、作者等内容，并作概略的介绍说明。

　　班固将《七略》“删其要，以备篇籍”，改编为《艺文志》。他把六略三十八种的分类体系和各类中所著录的书籍，基本上按原样保存下来，稍有删改，移动和补充之处，均在自注中加以说明；而把辑略中的内容，则散附在六略和三十八种分类的图书之后。总计著录五百九十六家，一万三千二百六十九卷。

　　《汉书·艺文志》首开史志目录之端，对后代修史者影响极大。《七略》亡佚后，《汉书·艺文志》成为我国目录学史上一部最古的经典之作，历来为后人所重视，多有为其作注及补正者。其中有唐颜师古的注，宋代王应麟作《汉书·艺文志考证》十卷，收原书未录之书二十六种；清姚振宗作《汉书艺文志拾补》六卷，补书三十四种等。

　　《汉书。艺文志》除见于《汉书》而外，清代以来的《八史经籍志》、《历代经籍志》、《中国历代艺文志》、《十史艺文经籍志》也都收有此志。