老子(约前580一前500年)，姓李，名耳，字聃，一说字伯阳，“聃”是谥号。古代著名的思想家，也是道家学派的创始人。春秋时楚国苦县(今河南鹿邑东)厉乡曲仁里人，和孔子同时而稍早一点。

    早年，他曾做过周朝守藏室的史官，这个职务相当于现在的国家图书馆馆长，能看到许多文献，这对他后来思想的形成是一个重要的因素。《史记》载，当年孔子到周政府所在地洛阳时，曾向他请教关于周朝的礼乐典章制度方面的问题。他告诉孔子说；“良贾深藏若虚，君子胜德，容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。”意思是说，一个了不起的商人，深藏财货，而外表看起来好象空无所有；一个有修养的君子，内藏道德，而外表看起来好像是愚蠢迟钝。你要去掉骄傲之气和贪欲之心，如此才能成为圣人。这便是俗语所谓的“大智若愚”。另外，由于他生活在奴隶制向封建制过渡的这样一个剧烈变革的时代，所以他主张退守隐居，这也反映出他的政治态度。

    后来，周王朝越来越衰败了，老子便离开了周王朝。他西出函谷关时，关令尹喜知道他将隐去，便请他著书，于是，老子便写下了他唯一的著作《老子》(现在的《老子》一书据说由后人整理而成)。该书约5000余字，共8l章(有的本分为68或72章，马王堆汉墓中发现的帛书则不分章)，分为上下篇，上篇多言“道”，下篇多言“德”，故又称为《道德经》。

    老子在中国哲学史上最突出的贡献，是第一次提出了“道”的哲学学说。“道”本来是道路的道，后来引申而具有规律、规范的意味。春秋时期，人们已用来表示自然天象的运行规律，以及社会人类的行动准则，如“天道”、“人道”等。老子把“道”作为哲学的最高范畴，看成是世界万物的总根源，并给以系统的哲学论证。[yao_page]

    老子提出了无道无为的思想，认为“道”是看不见，听不到、摸不着的，即是无形、无声、无体的超感知的东西。但它又是实实在在的“其中有象”，“其中有物”。带有自我矛盾的两重性和含糊不清的混沌状态。可是却概括出“道”是世界万物的本原。他在寻找万物根源方面，表现了理论思维能力的突破和提高。他认为“人法地、地法天、天法道、道法自然”，这是老子自然无为的天道观，否定天是万物主宰，对否定宗教神学也具有一定进步意义。

    老子哲学的的另一个贡献，是他提出了朴素的辩证法思想。老子以为，无论在社会中还是自然界，都存在着大量的矛盾“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾”，而且又相互包含，“祸今福之所倚，福今祸之所伏”(祸是造成福的前提，而福又含有祸的因素)。同时  又相互转化，“正复为奇，善复为妖”，“有之以为利，无之以为用”。事物发展到一定限度就要走到它的反面，“反者道之动”(向相反的方向运动，是道的运动)，承认“物壮则志”是不可抗拒的客观规律。但对前途还有“将恐灭”的忧虑，因而强调“柔弱胜刚强”的作用。在思想辩证方法上，蕴藏着无比精湛的智慧。但归根到底，又  不得不为“道”的思想体系所窒息。

    老子在社会历史观方面，提倡“无知无欲”、小国寡民”、“无为而治”的理想国。主张人民“甘其味，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来”，反映了老子保守、复古、倒退的思想主张，这是他思想中的糟粕。

    老子的思想对后来中国哲学的发展有较大的影响，在我国思想史上的地位是十分重要的。以“反者道之动”为核心的辩证发展观的体系，标志着我国古代辩证矛盾观的历史形成。由于他哲学的二重性，所以后来不同倾向的哲学家都从不同角度吸收了他的思想。有了老子的思想，使得中华文化不仅增加了广度，也增加了深度。同时，也使中华文化增加了韧性。除学术思想、政治、文学以外，他的思想也影响及于宗教、习俗、方技等。同时，也受到全世界人士的重视。美国《纽约时报》曾把老子列为全世界古今十大作家之首，便是一个证例。[yao_page]

    老子晚年隐居沛(今江苏沛县)，躬耕授徒，讲道论德。后西入关中，客死于秦。对于他的年龄，《史记》的记载说他活了160多岁，有人说他的年龄甚至更大，因为他修道并且善于养生。

    老子的儿子名叫宗，曾做过魏国的将军。宗的儿子叫做注，注的儿子叫做官，宫的玄孙叫做假，假在汉文帝时做过官。假的儿子叫做解，做过西汉胶西王刘印的太傅。《史记》卷65有传。