肃慎是我国东北地区最早见于记载的古代居民。他们以氏族、部落为单位，栖息在“白山黑水”之间，过着原始的渔猎生活。历经漫长的岁月，发展了原始的农业和饲养业的生产，并创造了原始文化。汉朝以后，肃慎的后裔称挹娄，活动范围略有扩大。他们的原始农业、饲养业和手工业有所发展，种植五谷，善于养猪，出产麻布，会造小船。然而，狩猎仍占有重要地位。穴居以深为好，“大家深九梯”。他们仍以小部落分散活动，曾被夫余征服，至三国时始摆脱，复与中原相往还。

至南北朝，挹娄相继以勿吉、末曷名目出现于历史舞台。随着勿吉经济的发展，人口也急速增加，扩大了活动范围，并形成粟末、伯咄、安车骨、拂涅、号室、白山、黑水七大部落联盟。嗣后，载籍中又把勿吉改写成末曷。各部虽日益强大，但尚不能与高丽王朝相抗衡，在靠近高丽的粟末、白山等部，受其役使。唐灭高丽后，大祚荣以粟末末曷为基础，在牡丹江上游建立“震国”。后又迁至今宁安县东京城。公元713年，唐朝册封大祚荣为“渤海郡王”。兼“忽汗州都督”。此后，这个以末曷人为主体的政权，便以渤海为号，经常遣使赴长安朝贡，并派子弟就学于唐太学，与唐王朝建立了密切的关系。这个“海东盛国”被辽朝灭亡之后，“渤海遗黎”不是被迁走，就是自行逃亡，渤海故地出现人烟稀少的局面。

黑水末曷是满族的直系远祖，其人善射，居无室庐，酋曰大莫拂瞒咄，世相承为长。公元725年，唐朝在黑水末曷置黑水军，继设黑水州都督府，授予其酋为都督，委派长史监领之。公元728年，唐朝复赐其都督姓李名献诚。授予云麾将军，兼黑水经略史，为当地最高军政长官。

辽灭渤海后，“黑水复擅其地，即金鼻祖之部落也”。他们又受辽朝的管辖，并改称女真。辽朝统治者对女真“不胜其扰”。女真完颜首领阿骨打，举兵反辽，1115年建立金朝。随着金军的节节胜利，先后灭辽与北宋，形成与南宋对峙的局面。女真的发展也是不平衡的，离开故地的女真人由奴隶制迅速封建化。然而，留居在松花江下游和黑龙江地区的女真人，处于原始社会的落后状态，仍以渔猎为生，他们就是满族的直系先世。

元朝兴起，对松花江下游和黑龙江的女真人，采取“随俗而治”的政策，设五万户管辖。元朝政府为了筹粮，便在当地推行屯田，倡导农业生产，促进当地女真社会的进步。至元末，女真原始社会解体，奴隶制逐步地确立起来。

15世纪初，明朝接管东北地区，各部女真“悉境归附”，委任各部尊长为卫所官职，以统其众。在松花江下游的女真人，一部分迁至图们江内外。1403年，在绥芬河上游设立建州卫。1412年，在会宁设建州左卫。此二卫先后迁到浑江流域。1442年，又从建州左卫分出建州右卫。后来，建州三卫皆徙至辽东山区苏子河流域定居。另一部分女真人溯松花江而上至大转弯处，这里史称海西，故称其为海西女真。在黑龙江和乌苏里江的“兀狄哈”，被称为“野人”女真。这就是明代建州女真、海西女真和“野人”女真的分布情况。

建州女真的英雄努尔哈赤，举兵统一女真各部，并创立八旗制度，1616年称汗建国。随着女真各部的统一，以建州女真、海西女真为基础，吸收一部分“野人”女真，以及其他民族一些等，经过长期共同生活，形成一个新的共同体。1635年，皇太极命改女真为满洲，辛亥革命以后简称满族。