由上可见，“国学”概念有其历史发展过程，当今界定“国学”的概念，宜宽不宜细，我们可以笼统地把国学定义为研究中国传统文化的学问和学术。由于中国人民大学是以人文社会科学为主的高校，所以我们国学院所进行的国学教学和研究，主要在中国传统的人文社会科学范围之内，同时要面向世界，与国际汉学互动，为在新时期振兴中华优秀传统文化作贡献。
二、国学的研究对象
　　今天我们所指称的“国学”，并不是传统文化的本身，国学作为一门系统而专门的学问，是以经、史、子、集为载体的“中国传统文化”为研究对象的学科。梁启超在《论中国学术思想变迁之大势》中，特别标举“国学”的概念与“外学”相对：“今日欲使外学之真精神普及于祖国，则当转输之任者必邃于国学，然后能收其效。”（刘梦溪主编《中国现代经典丛书·梁启超卷》，夏晓虹编校，上海古籍出版社，2006年版，第120页）清华研究院主任吴宓曾解释说：“兹所谓国学者，乃指中国学术文化之全体而言。”（《清华开办研究院之旨趣及经过》，载《清华大学史料选编》第1卷，第374页，1925年9月18日）他后来更是阐明：“今宓晓以本院所谓国学，乃取广义，举凡科学之方法，西人治汉学之成绩，亦皆在国学正当之范围以内，故如方言学、人种学、梵文等，悉国学也。”（《研究院发展计划意见书》，载《清华周刊》第371期，1926年3月19日）这些说法证明，国学的研究对象以经、史、子、集文献材料为主体，也包括出土文物、民间口耳相传的资料，还包括海外汉学。可见国学有明确的研究对象和范围。国学可以概括为：“近代以来运用现代和传统学术方法对中国传统文化，主要以经、史、子、集为主，进行综合性研究的学科。”
　　三、国学的逻辑起点和精神特质
　　国学的逻辑起点就是一个“道”字，孔子说：“吾道一以贯之。”（《论语·里仁》）“道”是指宇宙社会人生的根本道理，包括“天道”“地道”“人道”。这个“道”是先贤强调的“天人合一”的自然规律，也是人生需要遵行的常理常道。朱熹《论语集注》说，“道”是“天理”，也是“人伦日用所当行的”。意思是说，“道”既具有形而上的抽象性，又具有形而下的贴近人伦日用的具体性。比如，孔子以“叩其两端”（《论语·子罕》）“允执其中”（《论语·尧曰》）来论证“中庸”之道，又说：“天下国家可均也，爵禄可辞也，白刃可蹈也，中庸不可能也。”（《礼记·中庸》）这说明，当处理事件的时候，观照事件的两端，以寻求中正的处事方法，是人人都可实践的事情；但要达到人生“中庸”的理想境界，则不可能在现实人生中完全实现，它只存在于人生无限追求的理想之中。